46억년으로 추정되는 지구의 나이에서, 원인류가 이 지구상에 출현한 것은 250만 년 전으로, 정말 극히 최근의 일에 불과하다. 46억 년을 1년으로 환산해서 계산할 경우 인류의 출현은 12월 31일 저녁 7시에 해당한다.
이와 같이 지질학에서 시간의 단위는 생물계의 시간의 단위에 비하면 어마어마하게 길다. 그렇다면 앞으로 1억년 후, 십중팔구 인류가 지구상에서 사라지고 나서 한참 후가 될 그 시점에 우리가 지구에 존재했다는 흔적은 무엇이 남아 있을까? 우리가 지은 거대한 대도시들, 도로와 터널, 자동차와 플라스틱 컵들은 어떻게 되는 것일까?
인간이 지구 전체에 영향을 미칠 수 있게 된 것은 산업혁명 이후, 겨우 200여 년에 불과하지만, 이미 우리가 지구를 병들게 하고 인류의 멸망만이 아니라 지상의 모든 생명체에게 치유 불가능한 대재앙을 가져올 거라고 경고하는 목소리가 높다. 한편 그 반대의 의견도 만만찮다. 이제까지 지상에 나타났다 사라진 생물들의 멸종 배경엔 그만한 이유가 있으며, 인간이 영향을 미칠 수 있는 범주를 훨씬 넘어선다는 것.
이 책에서는 이러한 다양한 미래상 속에서, 가장 가능성 높은 1억년 후의 지구 모습을 추정해보고 있다. 지질학적으로는 근미래라 할 수 있는 기간이긴 하나, 각 대륙의 모습과 위치는 지각변동으로 인해 지금 사람들의 눈엔 마치 달리의 그림마냥 익숙한 형태가 뒤틀린 것처럼 보일 것이다.
기후는 지형에 큰 영향을 받기 때문에, 지형을 정확히 예측할 수 없는 상황에서 기후를 예측하기란 불가능하다. 다만 선례를 살펴보면, 지구는 빙하기보다 온난기가 더 잦았기에 해수면이 지금보다 더 높아, 푸른 면적이 더 넓어진 지구가 되기 쉬울 것이다.
다양한 방면에서 지구의 1억년 후 모습과 함께, 인류가 그 긴 세월에도 불구하고 지구에 남길 흔적을 가늠해 봄으로써 현재 우리의 생활방식에 대해 되돌아볼 계기를 주는 책.
<저자 소개>
잰 자라시위츠는 리스터 대학 지질학과 강사이며, 영국 지질학 연구원이었다. 현장 조사 지질학자인 그는 학부와 대학원에서 지질학과 지구의 역사의 다양한 측면에 대해 가르치고 있으며 5억년에 이르는 화석과 환경의 관계에 대해 연구중이다. 그는 백여 편의 과학 저널을 발표했다. |
